Luna de Júpiter podría estar sustentando vida extraterrestre

Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Texas (Estados Unidos) publicó un estudio en el que sugieren que la capa congelada de la luna de Júpiter Europa podría estar transportando oxígeno a un océano subterráneo de agua líquida, donde podría haber vida extraterrestre.

«Nuestra investigación pone este proceso en el ámbito de lo posible», explicó Marc Hesse, autor principal del estudio. «Proporciona una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa», añadió.

Pusieron a prueba esta teoría al construir la primera simulación mediante computadora del proceso, con oxígeno viajando en agua salada bajo los «terrenos del caos» de Europa, paisajes formados por grietas, crestas y bloques de hielo que cubren una cuarta parte de esa luna, indica RT.

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El resultado señala que solamente es posible el transporte de oxígeno, sino que la cantidad de oxígeno disponible podría estar a la par con la cantidad que se encuentra en los océanos de nestro planeta, lo que abre muchas posibilidades sobre el sustento de vida extraterrestre.

Europa, una de las 79 lunas conocidas de Júpiter, es un sitio privilegiado para buscar vida extraterrestre, ya que los expertos han encontrado signos de oxígeno, agua y sustancias químicas que podrían servir como nutrientes. Además la capa de hielo de Europa, que se calcula que tiene unos 24 kilómetros de espesor, sirve como una barrera entre el agua líquida y el oxígeno, pero los investigadores consideran que es plausible que este elemento atraviese el hielo mediante el flujo de agua salada, o salmuera.

El modelo mostró que la salmuera se drenaba tomando la forma de una «onda de porosidad» que hace que los poros en el hielo se hagan más anchos momentáneamente, lo que permite que el agua pase antes de volver a sellarse. Este modo de transporte parece ser capaz de llevar al océano subterráneo el 86 % del oxígeno absorbido en la capa superior.

Steven Vance, coautor del estudio y científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que las estimaciones más altas indican que el grado de oxígeno en el océano de Europa es similar a los de los océanos de la Tierra, por lo que resulta «tentador pensar en algún tipo de organismo aeróbico que vive justo debajo del hielo».

Vance dijo también que la próxima misión Europa Clipper 2024 de la NASA ayudará a mejorar el cálculo de oxígeno y otros compuestos que se requieren para la existencia de vida en el océano de la luna jupiterina.