Una vida sin memoria: El caso de HM y su importancia para lo que se conoce ahora de la memoria

¿Alguna vez has imaginado tener una vida en la que no puedes fabricar más recuerdos? Pues existe una parte de nuestro cerebro, específicamente una parte del hipocampo que si llega a verse afectada en algún momento, se pierde la capacidad de almacenar recuerdos, es decir, sufres de lo que se conoce como Amnesia Anterógrada.

El conocimiento de esto se obtuvo gracias a un caso que resulta ser muy conocido, el caso HM (Henry Gustav Molaison).

¿Cuál es el caso HM?

Henry Gustav Molaison, un niño en aquel entonces, sufrió un día un accidente de bicicleta que, según se cree, fue la causa de que comenzaran a presentársele una serie de ataques epilépticos. Estas convulsiones comenzaron siendo menores cuando HM tenía diez años; sin embargo, cuando llegó a la adolescencia, los ataques se volvieron cada vez más graves.

Al ir empeorando con severidad a lo largo de su juventud, el joven quedó suficientemente discapacitado como para dejar de trabajar. Los tratamientos no daban resultados favorables y la epilepsia resultó ser un obstáculo para vida de HM.

Cuando cumplió 27 años, accedió a someterse a una cirugía donde un cirujano, Scoville, le dijo que él podía curarle la epilepsia; sin embargo, el procedimiento era extremadamente radical y cuestionable para la época, además de experimental, pues era la primera vez que se realizaba.

La operación consistía en extirpar bilateralmente el hipocampo y resultó ser un éxito, pues la epilepsia desapareció por completo. No obstante, con el paso de los días la familia de HM comenzó a percatarse de que el joven ya no podía almacenar más recuerdos, información y se volvió incapaz de aprender cosas nuevas. No perdió los recuerdos que tenía antes de la operación, sólo se volvió incapaz de recordar todo después de la operación.

Lo verdaderamente interesante era que todo el aprendizaje anteriormente adquirido estaba totalmente intacto, el lenguaje, la inteligencia, la atención, todo eso estaba bien; se podía tener una conversación completamente normal con HM. Sin embargo, esa conversación él nunca la iba a recordar más. A esto se le nombró Amnesia Pura.

Lo que se logró a partir del caso de HM

La doctora Brenda Milner se interesó en el caso y quiso trabajar con él; en el proceso se dio cuenta de que HM sí podía aprender otro tipo de cosas, tales como dibujar y actividades de destreza, ya que las destrezas dependen de otro tipo de memoria: la memoria procedimental.

Esto en su momento fue algo completamente revolucionario en cuanto al conocimiento que se tenía de memoria y aprendizaje.En primer lugar, se descubrió la importancia del hipocampo en los procesos de la memoria, así como el darse cuenta de que la memoria no es una unidad, sino que existen más: la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo. La importancia del hipocampo radica, sobre todo, en lograr que la memoria a corto plazo pase a ser memoria de largo plazo.

A su vez, se fue descubriendo que hay otros diferentes tipos de memoria, como la semántica (para el aprendizaje), la episódica (para los recuerdos), la procedimental (para las habilidades), la sensorial (para captar impresiones a través de los sentidos), etc.

HM murió en el año de 2008 y donó su cerebro. Hasta el día de hoy es uno de los cerebros más famosos de la neurociencia, pues gracias a él se logró tener mucho conocimiento acerca de cómo funciona la memoria en los seres humanos.

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